Helgens Rally Australia skrivs det sista kapitlet i en framgångssagen för Volkswagen när de rullar in över startrampen med sin Polo R WRC för sista gången. Trots det satsar världsmästarna från 2013, 2014, 2015 och 2016 allt på att vinna säsongens avslutande deltävling.
I synnerhet Andreas Mikkelsen och Anders Jæger som siktar på seger i Australien – men det gör även deras teamnkollegorna.
De tre förarna/kartläsarna har samlat ihop totalt 42 segrar på 51 rallyn och med 621 sträcksegrar på 935 specialsträckor har Volkswagens förarpar klockats för den snabbaste tiden på två av tre specialsträckor de fyra senaste åren. Nu väntar ytterligare 23 specialsträckor och 313 kilometer på tid runt Coffs Harbour. De tre Polo R WRC-bilarna har hittills körts 47 873,44 kilometer i högsta rallyfart.
Allt eller inget för Andreas och Anders
Fyra par slåss om andraplatsen i World Rally Championship och Andreas Mikkelsen och Anders Jæger är i händelsernas centrum. Volkswagen-paret ligger nu på tredje plats i sammandraget, 14 poäng efter Thierry Neuville/Nicolas Gilsoul (B/B) på andra plats men tre poäng före Hayden Paddon/John Kennard (NZ/NZ, Hyundai) och tio poäng före Dani Sordo/Marc Martí (E/E, Hyundai). För att de ska kunna bli tvåa i årets världsmästerskap måste de komma på pallen – helst som segrare.
Startordningen är också viktig i Australien. Startordningen på fredag och lördag bestäms av förarnas nuvarande placering i världsmästerskapet. Det kan vara en nackdel för dem som startar tidigt och en fördel för dem som startar senare. Hittills den här säsongen har bara ett par lyckats vinna ett grusrally från en startposition bland de tre första, nämligen Mikkelsen och Jæger.
Mirakel kan inträffa
Sébastien Ogier och Julien Ingrassia korsade mållinjen i 2015 års Rally Australia som vinnare och kunde ta hem världsmästerskapstiteln samt säkra konstruktörstiteln till Volkswagen. Storheten i det gränsar till det mirakulösa. Rally Australia räknas som ett av de värsta rallyna att gå ut i som första bil. Men Ogier och Ingrassia trotsade både de fysiska utmaningarna och gissningarna före rallyt och vann. Inför 2016 ändrades reglerna för startordningen vilket ytterligare förvärrade situationen för dem. Om de skulle lyckas utföra mirakel igen skulle det bli Ogier/Ingrassias 39:e seger och den 32:a med Volkswagen. Det är tillräcklig motivation för de fyrfaldiga världsmästarna.
Sikte på snyggt avslut
2016 års säsong har knappast varit lyckosam för Jari-Matti Latvala/Miikka Anttila. Deras mål i Australien är att få ett positivt slut på säsongen – helst med en seger. Latvala/Anttilas senaste seger kom under mycket snarlika förhållanden i Rally Mexico som gick på lös sand och grus. De startar som nummer sex, vilket är den bästa startpositionen av de tre Volkswagen-paren.
Krävande och svårkört
Smalt och vindlande eller brett och öppet, vägarna i Rally Australia är mycket omväxlande. Ena minuten är det full gas i öppen terräng, nästa slingrar sig vägen genom trånga sektioner omgivna av oförlåtande träd i den australiska regnskogen. Med lågt stående sol blir resultatet en stroboskopeffekt när bilarna kör in och ut ur skuggorna. Vägbanan gör det ännu värre. Extremt finkornig sand bildar stora dammoln som hindrar sikten för förarna som tvingas koncentrera sig till det yttersta.
En av säsongens längsta specialsträckor, “Nambucca”, exakt 50,8 kilometer, väntar på förarna på lördagen. Den enorma längden och den stora variationen av vägbanor gör den till en av de största utmaningarna i hela rallyt. Betydligt kortare, men inte mindre spektakulära är de sex åskådarsträckorna i Rally Australia. ”Raceway” ingår på fredagen och lördagen. Den 1,37 kilometer långa rallycrossbanan har alla möjligheter att bjuda på en spektakulär uppvisning i drifting. Detsamma gäller ”Destination NSW”. Åskådarsträckan i Coffs Harbour avslutar rallyts båda första dagar. Liksom 2015 blir den sista sträckan i Rally Australia även i år Power Stage med det välljudande namnet “Wedding Bells”.
Sébastien Ogier, Volkswagen Polo R WRC #1
– Det är en märklig situation för alla i Volkswagen Motorsport. Meddelandet att vi lämnar World Rally Championship vid årets slut var inte så som vi, teamet, ville fira vår fjärde titel. Nu ska vi göra vår sista tävling tillsammans i Australien. När jag ser tillbaka på de senaste fem åren tänker jag inte bara på de framgångar vi kunnat glädja oss åt tillsammans. Jag är glad över att ha fått arbeta med så fantastiska människor hos Volkswagen. Vi har blivit verkliga vänner genom åren. Jag hoppas bara att jag kommer att träffa så många som möjligt igen. Sista rallyt med Volkswagen – det låter konstigt. Men jag är säker på att jag kan förtränga det under rallyt. Även om min startposition inte är direkt lovande kommer jag att göra allt i min makt för att vi ska ha något att fira tillsammans efter vår i sista tävling i Australien.
Jari-Matti Latvala, Volkswagen Polo R WRC #2
– Förra veckans nyheter var inte roliga. Det är svårt att förstå fulla innebörden i beslutet på så kort tid. Jag kan bara upprepa att jag alltid kommer att minnas tiden med Volkswagen Motorsport. Alla stora ögonblick betyder mycket för mig och jag vill tacka alla i teamet. Det är nu vår plikt att fokusera helt på säsongsavslutningen i Australien igen. Jag är verkligen besluten att göra något bra av mitt sista rally med Volkswagen så ett bra resultat i Australien skulle var dubbelt trevligt – särskilt som en avslutningspresent till teamet.
Andreas Mikkelsen, Volkswagen Polo R WRC #9
– Rally Australia blir mycket känslosamt eftersom vi alla vet att det blir den sista tävlingen för Volkswagen. Teamet har kommit mig mycket nära. Jag är tacksam för den fina tiden tillsammans och vill verkligen ta farväl med ett bra resultat i Australien. Det är viktigt för Anders och mig också eftersom vi vill ta tillbaka andraplatsen i förar- och kartläsarmästerskapen från min vän Thierry Neuville. För att lyckas med det måste vi satsa på seger. Men det kommer inte att bli lätt eftersom vi går ut som tredje bil på specialsträckorna. Trots det ska vi sätta press från start och ge allt. De största utmaningarna i Rally Australia är sektionerna med snabba svängar som är svåra att se. Ett rally i djungeln, det är den bästa beskrivningen. Jag är verkligen motiverad och ser fram emot Australien eftersom jag verkligen gillar att köra där.
Sven Smeets, Volkswagen Motorsport Director
– Vi är otroligt stolta över vad vi åstadkommit på fyra år i World Rally Championship. Nu kör vi vårt sista WRC-rally i Australien och det kommer att bli en mycket känslosam weekend för alla i teamet. Men vi kommer att göra allt vi kan för en bra avslutning efter tolv VM-titlar och vill helst säga adjö med den 43:e segern för Polo R WRC. Vi vill ge något tillbaka till våra fantastiska fans världen över en sist gång. Vi vill lyfta fram allt det som gjort oss så framgångsrika de senaste 51 rallyna: varje enskild persons vilja att nå absolut perfektion, en laganda utan motstycke och en stor passion för sporten
