I samband med att tävlingen kommer tillbaka till Europa efter deltävlingen i Mexiko kommer Hyundai Motorsport att ställa upp med tre i20 WRC, där målet för det unga teamet är att få ut så mycket värdefull information som möjligt.
Thierry Neuville och Nicolas Gilsoul, som säkrade en pallplats under rallyt i Mexiko, är först ut av de tre Hyundai-bilarna i bil 7, medan den finska duon Juho Hänninen och Tomi Tuominen återigen sätter sig bakom ratten i bil 8 för första gången sedan Svenska Rallyt i början av februari i år.
Den tredje bilen körs av spanjoren Dani Sordo och andreföraren Marc Marti som tävlar för det nyligen utannonserade teamet ”Hyundai Motorsport N”. Teamet med Sordo i spetsen medverkar också i Fafe Rally Sprint i helgen, en spektakulär försmak till nästa veckas rally som hålls på Fafe-Lameirinha-banan nära Porto i Portugal.
Rally Portugal körs i Algarve-regionen i den södra delen av landet och är säsongens andra grustävling och utgörs av en skrovlig vägyta kombinerat med snabba och breda vägar med många kurvor, smala sektioner och många olika underlag. Förutsättningarna kräver en rigorös förberedelse för att kunna starta i den absolut bästa formen, och samtliga tre huvudförare med team har deltagit i två separata testkörningar i regionen.
Trots det ökade självförtroendet för hela teamet i samband med pallplatsen i Mexiko, är målet med Rally Portugal detsamma som för de tidigare tre WRC-deltävlingarna: att fortsätta utveckla Hyundai i20 WRC och få en bredare erfarenhet av WRC som världens främsta rallytävling.
Teamets ledare Michel Nandan säger:
– Vår pallplats i Mexiko var oväntad och en härlig belöning för alla i teamet som har jobbat så hart de senaste månaderna. Men nu har vi fötterna på jorden igen och är redo för utmaningarna i Rally Portugal. För första gången någonsin ställer vi upp med tre Hyundai i20 WRC, där vi kommer få ännu mer feedback från förarna och addera fler körda mil till teamet som helhet. Teamet har jobbat hårt och har återigen gjort sitt yttersta för att förbereda sig inför det här rallyt.
– Det var viktigt för oss att få bilen byggd för Portugal då vi annars hade fått vänta tills det var dags för det italienska rallyt när vi är tillbaka i Europa nästa gång, vilket hade inneburit en hel del förlorad tid. Vi har en bra kombination av förare i Portugal med Thierry, Juho och Dani, som alla tar med sina egna expertkunskaper för att hjälpas åt att utveckla Hyundai i20 WRC.
– Portugal är inte en enkel deltävling men vi har förberett oss flitigt med bra tester i regionen och sett att Hyundai i20 WRC funkar bra under rådande förhållanden. Vi är redo för den här nya utmaningen även om vädret är osäkert, men ändå mycket viktigt att ta med i beräkningen”.
Förare och arbetslag för de tre bilarna i Hyundai Shell World Rally Team är ivriga att ge sig ut i den portugisiska deltävlingen i WRC med sina sikten inställda på att ta sig i mål med samtliga bilar söndagen den 6 april.
Neuville säger:
– I samband med pallplatsen i Mexiko fick vi lite extra självförtroende när vi nu ger oss in i Rally Portugal. Vi vet dock att detta är en helt annan utmaning. Vi måste behålla fokus hela tiden och hjälpa teamet genom att ta oss över mållinjen utan problem nästa söndag. Vi vill självklart pressa på så mycket vi kan, men högsta prioritet är att hålla oss på vägen så vi kan ge teamet så mycket information som möjligt, precis samma målsättning som vi hade när säsongen drog igång”.
Hänninen säger:
– Jag ser verkligen fram mot Rally Portugal, det är mitt första grusrally med Hyundai i20 WRC. Efter att jag gjort en hel del tester med teamet förra året och några specifika förberedelser inför den här tävlingen, har jag fått en bra känsla för bilen. Självklart är ligger fokus på att gå i mål utan några problem, men vi skulle bli väldigt glada om vi kan sätta ett par bra sträck-tider och kanske till och med sluta på en bra placering”.
Sordo säger:
– Det känns kul att kunna tävla i Rally Portugal, det är en väldigt speciell tävling där jag har gjort bra resultat. Det är också en väldigt viktig tävling för teamet då det körs tre Hyundai i20 för första gången. Vi har testkört i två dagar men vi har också ytterligare en möjlighet för tester i helgen, i samband med Fafe Rally Sprint”.
Rally Portugal drar igång torsdagen den 3 april med start från Casino Gardens i Estoril. Innan förarna stannar för natten på Algarve Stadium Service Park, kommer de köra etappen Super Special i landets huvudstad Lissabon. Helgens färdplan innefattar också grusetapperna i Algarve och Alentejo.
Hyundai Motorsport går tillbaka till två bilar för Rally Argentina i maj där Neuville återigen kör Hyundai i20 WRC bil 7. Teamet kan också bekräfta att Hänninen kommer köra Hyundai i20 WRC bil 8 i deltävlingen i Argentina.
